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La cultura y el imaginario chinos son recurrentes en diferentes ámbitos de la sociedad española del siglo XX, que incluyen la arquitectura y las artes, la publicidad, la política, la cultura popular, etc. Asimismo, hasta la dictadura del General Franco, las relaciones políticas entre España y la joven República no son tan escasas como parece. La numerosa presencia de misioneros españoles en China contribuye a la difusión de un imaginario particular, el de la China pagana, que permea fiestas populares y eventos como las exposiciones universales. Por su parte, las artes, a menudo recibiendo y adaptando textos extranjeros, alimentan una visión exótica y simbolista de China.

También se constata la presencia de migrantes chinos en España en fechas tempranas, hecho que la prensa recoge con curiosidad.

Que los grandes establecimientos religiosos dedicados a la formación de misioneros para Asia (el de los dominicos en Ocaña, Toledo, el de los agustinos en Valladolid, el de los recoletos en Monteagudo) quedaran extentos de la desamortización de 1837 ya da cuenta de la importancia de esta empresa, también a nivel de estado y de su siempre precaria administración colonial.

En las primeras décadas del siglo XX, la que se percibe como una gran masa pagana en China deviene un destino misional de primer orden. Además de la predicación y la conversión y de servicios educativos y sanitarios, los principales objetivos de las misiones serán la formación de catequistas y sacerdotes nativos y la creación de orfanatos para niñas abandonadas, las Santas Infancias. Asimismo, ya sea en las distintas publicaciones periódicas como en libros especializados, los religiosos españoles se convirtirán en grandes difusores de la realidad cultural, social y económica de China en España.

Durante este periodo, y hasta la expulsión definitiva de los religiosos extranjeros con el advenimiento de la República Popular, las misiones estarán casi permamentemente en riesgo, siendo objeto de ataques por parte de movimientos anti-extranjeros o de los distintos ejércitos y grupos de bandoleros que combaten durante los años posteriores a la precaria fundación de la República.

Las diferentes órdenes religiosas (agustinos, recoletos, dominicos, franciscanos, jesuitas), algunas con una larga tradición misional en Asia oriental, obtendrán del Vaticano jurisdicciones para desarrollar su labor pero también surgirán proyectos entre los sacerdotes seculares, como el del Instituto Misional para la China.

El siglo XIX representa el primer momento en que en China circulan noticias detalladas sobre el mundo español, especialmente a partir de la Segunda Guerra del Opio y el tratado de Nanjing (1842). El gobierno Qing y sus funcionarios e intelectuales necesitan conocer mejor al desafío que ha supuesto la llegada de los grandes imperios europeos. Ello explica la aparición y circulación de diversas obras sobre la geografía y la historia de los países occidentales, algunos de los cuales dedican un espacio a hablar de España.

Tras la Segunda Guerra del Opio y el tratado de Tianjin (1860), los viajes de funcionarios Qing al extranjero comenzarán a ser frecuentes. Algunos de ellos visitarán España, y en algunos casos dejarán testimonio escrito de sus impresiones en la Península. Este proceso de generación de noticias y conocimiento culminará a final de siglo con la creación de la embajada china en Madrid.