Antonio Ramos Espejo

Victoria Theatre

Antonio Ramos Espejo (1875-1944) fue uno de los pioneros del cine en Asia. Después de haber introducido el cinematógrafo en las islas Filipinas sin demasiado éxito comercial, Ramos decidió trasladarse a Shanghai. Así, en 1903 empezó a proyectar filmes en teterías y otros locales de la ciudad. A pesar de que las primeras proyecciones cinematográficas en China datan de 1896, Ramos fue el primero en hacer del cine un negocio lucrativo en Shanghai. El 22 de diciembre de 1908 inauguró el que probablemente fue el primer cine de la ciudad de Shanghai, justo trece años después de la primera presentación pública del cinematógrafo por los hermanos Lumière en el Salon Indien de París. Situado en una esquina de las calles Zhapu y Haining, el Hongkew Cinema es, probablemente, el primer espacio de ocio de China diseñado y edificado específicamente para la proyección de filmes.

La buena gestión del negocio propició que el granadino se convirtiera en el dominador del mercado de la exhibición cinematográfica en la ciudad, hasta el punto de llegar a contar con siete salas. A pesar del éxito de su aventura china, en 1924 decidió volver a España, después de haber alquilado la mayoría de sus salas a una corporación de empresarios locales.

Las primeras proyecciones del cinematógrafo en China datan de 1896 y 1897, según testimonian dos sobrios anuncios insertados en el diario Shenbao y que coinciden con el momento en que la gira mundial de los hermanos Lumière se detuvo en Shanghai y con la llegada de un promotor estadounidense con filmes de la Edison Company. A partir de ese momento, las exhibiciones de películas breves en jardines privados, salas de té y hoteles empiezan a ser frecuentes. Entre los primeros exhibidores, las fuentes chinas mencionan Jialun Baike, probablemente Bernard Goldenberg, sefardita del que Ramos habría heredado algunos filmes y quizás un proyector y que posteriormente se convertiría en su socio. La colonia española en la ciudad era reducida, y no es extraño imaginar los estrechos vínculos que se establecen entre sus miembros.

Membrete de la Ramos Amusement Co.

Cuando llega a la costa china, Ramos tenía ya una trayectoria como emprendedor del cine. En Filipinas, donde había llegado como voluntario para luchar en la guerra que pondría punto y final al dominio colonial español del archipiélago, tiene conocimiento del invento de los Lumière e invierte sus ahorros en la adquisición de un proyector y hasta 30 películas. Él mismo filmó algunas piezas breves, alguna de las cuales se conservan en los archivos del cine filipinos. Pero después de unos años sin conseguir mejorar su situación económica, Ramos decide emigrar a Shanghai probablemente en 1903, donde continuará con su esfuerzo para hacer del cine un negocio.

Cuando Ramos llega a la concesión shanghainesa, la ciudad es una urbe ya muy desarrollada y estructurada y con una industria del ocio consolidada. Las formas de teatro tradicional y los espectáculos de marionetas y sombras destinados al público chino coexisten con las carreras de caballos, los concursos de colombofilia o los partidos de fútbol que cuentan con una audiencia básicamente occidental. Pero todavía no existen canales sólidos de distribución y exhibición cinematográfica. Esto se combina con el hecho de que Shanghai es una ciudad muy poblada y con un público potencial acostumbrado a las novedades llegadas de Occidente, muy diferente del que Ramos había conocido en Filipinas.

La primera exhibición documentada de películas la realiza Ramos en la tetería Shengping (o Qing liang ge, según otras fuentes) el mismo 1903. Ramos contrata músicos indios que con fanfarrias, cantos y bailes atraen a los peatones para que entren a visionar las proyecciones. No hay noticias de las actividades de Ramos en los años inmediatamente posteriores. De lo que no cabe duda es que el negocio prosperó, ya que cinco años después inició la construcción de su primer cine, que probablemente fue a la vez el primer teatro que existe en China diseñado específicamente para exhibir películas.

Cine Empire

El éxito de Ramos se explica probablemente por su capacidad de entender cuál debía ser su audiencia. Su experiencia en Filipinas, donde había exhibido en aldeas y poblados, sin duda jugó un papel importante. Desde el primer momento parece que tiene muy claro que el cine no es un entretenimiento sólo para occidentales. Sus primeras salas de exhibición son teterías y locales frecuentados por un público mayoritariamente chino. No se trata de una decisión obvia: otros exhibidores pioneros optarán por otros contextos mucho más occidentalizados, como jardines o salones de hoteles, salas de baile, etc., donde el público se nutre de la amplia comunidad internacional de la ciudad. El lugar en que Ramos abre el que probablemente es su primer cine es en este sentido muy significativo. El Hongkew Cinema (Hongkou daxiyuan) que inaugura en diciembre de 1908 está situado en el distrito de Hongkou, poblado principalmente por chinos. Igualmente significativo es que Ramos escogiera un documental de temática política local -la muerte de la emperatriz Cixi y el emperador Guangxu- para inaugurar el cine.

El éxito del Hongkew, un edificio de estructura metálica con una capacidad para 250 espectadores sentados, dejó paso a la construcción del Victoria Cinema (Weiduoliya yingxiyuan), inaugurado por el granadino en 1909 con objetivos aún más ambiciosos: 750 asientos dentro de un edificio suntuoso destinado al público más selecto de la ciudad. El éxito y la ambición de Ramos no se detendrá con estos dos cines. En 1914 inaugura el Olympic Theater (Xialingpeike), posteriormente rebautizado como Embassy; y en 1917 todavía estrena el lujoso Empire (Enpaiya), el Carter (Kade) y el China (Wanguo). Su compañía, la Ramos Amusement Company, controla a inicios de los años 1920 la mitad del mercado de distribución y exhibición, y se expande hacia otros sectores, como el hotelero.

Antes de 1925, el 90% de las producciones chinas se estrenan en el Olympic Theater de Ramos. Pero la vinculación de Ramos con el cine local no se limita a la exhibición. Además era el propietario de un estudio en el que se produjeron algunas de las primeras producciones de cine chino. Su compañía incluso llegó a producir dos películas destinadas al público local y que se estrenarán en sus cines: Nie haichao (Vengeful Tide), dirigida por Chen Shouying, y Hutu jingcha (A Smart Cop), de Chen Shouying y Zhang Huichong, ambas de 1924.

Caricatura de Ramos como "emperador del cine"

Varios acontecimientos poco claros hacen que Ramos abandone el escenario chino en pleno éxito. En noviembre de 1922 su asociado Goldenberg aparece muerto en extrañas circunstancias en las oficinas de la Ramos Amusement Company. Ramos adquirirá uno de los dos cines que este socio poseía, el National Cinema (Zhongguo yingxiyuan), aunque poco después decide alquilarlo a un empresario chino. En 1925, muere el presidente de la República china, Sun Yat-sen, lo que presagia cambios y mayor inestabilidad política, como ponen de manifiesto los disturbios del Movimiento del 30 de mayo en Shanghai, dirigidos contra los intereses occidentales. Poco después, en marzo de 1926, Ramos decide alquilar sus cines a una corporación de empresarios chinos que fundarán la Zhongyang Yingxin Gongsi (Compañía Central de Cine). Se pone así fin al monopolio occidental de la industria de exhibición y distribución de filmes en Shanghai. Ramos vuelve ese mismo año a España y finalmente, en 1932, decide vender sus cines y se desvincula de manera definitiva de la industria fílmica china. Pero no abandonará el mundo del cine: ya en 1928 inicia la edificación en la Gran Vía de Madrid del cine Rialto, que regentará hasta su muerte en 1944.